Brian estaba muerto. La Base de Banff ya no tenía un Elegido. Su desactivación era, por tanto, obligatoria. Sin embargo, Alan aún podía ordenar a Aquiles que mantuviera activo el campo anti-nanites, ya que este no se veía afectado por el proceso, a diferencia de los otros sistemas.

  Alan abrió un canal seguro y contactó con Thabo.

  —Misión cumplida. El anillo de la Base de Banff ya está disponible.

  Hubo un silencio breve, luego la voz de Thabo se alzó, cargada de una satisfacción contenida:

  —Felicidades, Alan. Fue un movimiento arriesgado, pero lo lograste. Ese símbolo, ese anillo, permitirá que la gente vuelva a vivir allí.

  —?Cómo piensas llegar hasta allá? —preguntó Alan.

  —Iré con un grupo reducido. Mejor evitar demasiada visibilidad al principio. Pero una vez retirado el anillo, no será más que cuestión de minutos para que la Base renazca.

  Alan asintió lentamente.

  —Sé prudente. El equilibrio allí es frágil, y la calma apenas se sostiene.

  Thabo soltó una risa grave.

  —Lo sé. Pero confío en que sepamos aprovechar lo que tú has logrado imponer desde allá arriba.

  Alan cerró la comunicación y luego llamó a Léa.

  —?Cuál es la situación del equipo de Mehmet?

  La voz sintética de Léa respondió casi de inmediato:

  —Exfiltración en curso. Ningún herido grave. Solo un esguince leve en András, pero el equipo se encuentra en buen estado.

  Alan relajó los hombros.

  —Perfecto. Asegúrate de que regresen sin incidentes.

  Léa confirmó, y la comunicación se cortó.

  Alan dejó que su mirada se perdiera un instante en el espacio visible a través de una de las proyecciones holográficas de la nave. Todo avanzaba según lo previsto.

  En Banff, la desesperación se había apoderado de la ciudad. Privada de sus sistemas de apoyo, la población oscilaba entre la ira y la resignación. Las provisiones eran escasas, el agua estaba racionada y la falta de protección contra los elementos comenzaba a minar los ánimos. En las calles, algunos murmuraban plegarias en silencio, otros seguían buscando culpables.

  Antiguos oficiales —los que no habían estado demasiado implicados en las maniobras de Brian— intentaban restablecer un mínimo de orden. Reunían a los grupos dispersos, repartían los pocos recursos disponibles e intentaban evitar que el pánico derivara en violencia abierta. Pero el equilibrio era delicado.

  El ejecutor de Brian había sido arrestado bajo un pretexto conveniente, acusado de traición. Era una forma de canalizar la frustración colectiva hacia otro chivo expiatorio. Muchos consideraban que había matado a Brian solo para ocultar su propia responsabilidad en el ataque a la Base asiática.

  Un peque?o grupo, mejor organizado, intentaba reunir a la población en la plaza central, buscando una forma de avanzar.

  Entonces, un rumor recorrió a la multitud.

  Una nave se acercaba.

  La inquietud creció de inmediato. ?Una nueva catástrofe? ?Un castigo final? Las siluetas se congregaron alrededor de la plaza, con los ojos fijos en el cielo, expectantes.

  Cuando la nave aterrizó fuera de la Base, cayó sobre la multitud un silencio sepulcral.

  Los más temerosos intercambiaban murmullos nerviosos, algunos susurraban que esa llegada no presagiaba nada bueno. Otros, más pragmáticos, mantenían una postura rígida, listos para adaptarse a lo que viniera.

  Cuando la rampa se abrió y reveló a Thabo y sus acompa?antes, un escalofrío recorrió a los presentes. Una delegación africana. No era lo que esperaban. Se cruzaron miradas de duda; algunos observaban a Thabo con recelo, otros con una chispa de esperanza, como si la llegada de un forastero pudiera significar una oportunidad inesperada.

  Thabo descendió con paso firme, su mirada abarcando a la multitud. No había arrogancia ni desafío en su actitud, solo la determinación serena de quien sabe que camina sobre terreno frágil. Detrás de él, sus acompa?antes le seguían con la misma serenidad medida, acentuando lo inusual de su presencia.

  Se detuvo en el centro de la plaza y alzó lentamente las manos, buscando calmar la tensión palpable.

  —Habéis perdido a un Elegido. Vengo a ofreceros otro.

  Un silencio denso se extendió por la plaza.

  Thabo continuó:

  —Pero yo no soy Brian. No habrá Selección.

  Se alzaron algunos murmullos entre la multitud.

  —Solo tengo dos anillos. Mi aliado Alan posee cuatro. Pero eso ya no importa. Lo que importa es que reactivemos esta Base y recuperemos el control de nuestro futuro.

  Respiró hondo antes de a?adir:

  —Os propongo organizar una votación. Si aceptáis, tomaré el anillo y pondré nuevamente en marcha la Base. Pero es vuestra decisión.

  La verdad era que no tenían elección. Sin un Elegido, estaban condenados.

  La votación fue rápida. Thabo ganó de forma contundente.

  Sin esperar, se dirigió al domo donde reposaba el anillo. Cuando lo tomó, un zumbido eléctrico recorrió la estructura de la Base.

  Los sistemas de soporte vital se reactivaron.

  Alan avanzaba lentamente por el gran vestíbulo de la nave. Sus pasos resonaban débilmente sobre el suelo liso mientras se dirigía a Aquiles.

  —Mi Alianza controla los siete anillos y las siete Bases. Vamos a formar una tripulación óptima. La Selección modificada ha sido un éxito.

  Hizo una pausa y luego a?adió:

  —Anuncio oficialmente que asumo el mando de la nave, respetando los objetivos de la misión.

  Siguió un silencio. Aquiles tardó varios segundos en responder. Finalmente, declaró:

  —Autoridad reconocida.

  Alan inspiró hondo. Ya estaba hecho.

  —Primera orden: transferencia del control de todas las Bases operativas a Léa.

  —Ejecución en curso.

  —Segunda: recalcular de inmediato la reducción de los campos anti-nanites a trece siglos.

  —Parámetros ajustados.

  —Tercera: acceso autorizado a la nave para toda lanzadera bajo mi autorización directa.

  —Autorización establecida.

  —Cuarta: desactivación del campo de invisibilidad de la nave.

  —Campo desactivado.

  —Quinta: transmisión a Léa de los parámetros de evaluación de las tripulaciones y preparación de su recepción a bordo.

  —Datos transmitidos.

  Alan asintió con la cabeza, luego formuló una última pregunta:

  —?Conviene formar tripulaciones compuestas por miembros de una misma Base o es preferible mezclarlos entre varias?

  Aquiles respondió sin vacilar:

  —Formar tripulaciones de una misma Base permite una cohesión inmediata mejor, ya que los individuos están acostumbrados a trabajar juntos, comparten cultura y modo de comunicación. Sin embargo, eso puede reforzar sesgos y aumentar tensiones entre Bases. Por otro lado, mezclar tripulaciones fomenta la adaptabilidad, el cruce de competencias y una mayor resiliencia ante imprevistos, pero implica un periodo de ajuste más largo y riesgos de conflictos internos si no se superan las diferencias culturales.

  Alan reflexionó unos instantes, luego llamó a Léa.

  —Envía un mensaje a Jennel. Dile... Ven.

  Jennel daba vueltas en su apartamento desde su regreso de Comoé. Luego tuvo que saludar a los cuatro "comandos" de la Fase 2.

  Lo hizo con más afecto que formalismo, estrechando brevemente sus manos, cruzando miradas sinceras, sobre todo con Ingrid y András, que no estaban nada en su elemento (excepto Ingrid, que como noruega no temía la monta?a, sino fracasar en su papel). Les dirigió unas palabras de ánimo, intentando infundirles algo de calidez a pesar del peso de la misión. Estaban allí porque era crucial y porque eran los únicos posibles.

  Los dejó prepararse y regresó, el corazón más helado que la temperatura nocturna, a su nido solitario.

  Pensó en pasar por casa de Rose, pero no encontró la motivación.

  Fueron Johnny y María quienes pasaron a verla al amanecer, con la excusa de compartir un momento de amistad alrededor del chocolate de Alan, lo cual la hizo hundirse aún más. Johnny intentó bromear torpemente para aliviar el ambiente, pero su chiste murió ante la mirada inquieta de Jennel. María le puso una mano en el brazo y le dijo suavemente:

  —Alan es listo, sabe lo que hace. Volverá.

  Johnny asintió con la cabeza:

  —Además, sabe que tiene que venir a celebrar mi cumplea?os.

  Esta vez, una fugaz sonrisa cruzó el rostro de Jennel, aunque la angustia no la abandonaba.

  Se marcharon por la ma?ana, aconsejándole que intentara dormir. En vano. Cada vez que cerraba los ojos, imágenes de Alan, de las lanzaderas, de los preparativos y los riesgos la inundaban. Su corazón latía demasiado rápido, su respiración era entrecortada. Se tumbaba, miraba el techo, trataba de calmar la mente, pero el más mínimo pensamiento desataba una oleada de ansiedad. Se incorporaba, caminaba, bebía agua, y volvía a acostarse sin éxito. La espera se convertía en suplicio, cada minuto se alargaba como una eternidad. Apretaba los pu?os bajo la manta, forzándose a respirar despacio, pero la angustia la devoraba por dentro. Necesitaba noticias, una se?al, una certeza.

  A primera hora de la tarde, fue a saludar a los tres equipos de dos pilotos de la Fase 3. Aún no conocían su misión exacta. Jennel respiró hondo y trató de reunir sus pensamientos. Sabía que aquellos hombres y mujeres necesitaban una dirección clara, pero su propio desasosiego enturbiaba su discurso.

  —Lo que vais a hacer es crucial —comenzó, pesando cada palabra—. No podemos permitirnos fracasar. Cada segundo contará. No será solo un vuelo de reconocimiento, ni una misión ordinaria. Será una batalla. Una batalla de la que dependerá el futuro de esta Base y de todas las demás.

  Se detuvo, buscando captar sus miradas, y prosiguió con más firmeza:

  —No os pido que seáis héroes, solo que sigáis el plan y resistáis. Hemos hecho todo lo posible para asegurar el éxito, pero necesitaremos vuestro valor, vuestro temple. Y sé que podéis lograrlo.

  Se esforzó por mostrar una sonrisa alentadora, aunque su corazón latía con fuerza desbocada. Parecían motivados más por su determinación que por sus palabras, asintiendo con gravedad, listos para cumplir con su deber.

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  Asistió a su partida al anochecer y luego vagó, agotada, por la Base. Caminaba sin rumbo, sus pensamientos girando en un caos insoportable. Los pocos que cruzaban su camino la saludaban con amabilidad, con sonrisas compasivas, como si intuyeran su angustia sin comprenderla del todo. Algunos se detenían un instante, dudando en ofrecerle palabras de consuelo.

  —Todo saldrá bien, Jennel —le dijo una mujer, con una mano reconfortante en el brazo. Otro a?adió:

  —Alan es fuerte. Volverá.

  Jennel asentía, intentando sonreír, pero su mente seguía atrapada en la incertidumbre. Continuó avanzando, sus pasos resonando en los pasillos silenciosos de la Base, sola con su ansiedad.

  Logró dormitar dos horas, despertando de golpe.

  Al acecho de un mensaje de Léa, Jennel se mordía el labio, vacilante. Cada segundo que pasaba le pesaba más, pero una parte de ella temía la respuesta. Abrió la boca, luego la cerró. La angustia la oprimía, casi la paralizaba. ?Y si la respuesta era la que más temía? Su corazón latía con fuerza desbocada, luchando entre la urgencia de saber y el miedo a oír lo que no quería.

  A las 16:00 (hora de Banff), ya no pudo más. Con una vocecita dijo:

  —?Léa?

  —Operación completada. Tres lanzaderas enemigas destruidas.

  Una esperanza, una peque?a esperanza de que Alan aún estuviera vivo. La espera continuó.

  Hora tras hora. La espera se alargaba como una noche sin estrellas, pesada y opresiva, donde la esperanza parecía desvanecerse con el paso de las horas. Cada minuto a?adía una sombra más a su inquietud, como si el cielo oscuro sobre la Base reflejara la angustia que la devoraba por dentro.

  Y entonces, un instante mágico:

  —Jennel, tienes un mensaje de Alan —dijo Léa.

  —Ven.

  Se quedó unos segundos paralizada, luego gritó:

  —?Léa, quiero una lanzadera en pista ya mismo!

  Alan esperaba en el gran vestíbulo de la nave. No hacía falta suprimir la atmósfera para la llegada de una nave: la entrada monumental contaba con su propio campo de repulsión que retenía el aire. La nave de Jennel aterrizó con delicadeza, como siempre que era ella quien pilotaba. Descendió, y él le tendió los brazos.

  —Estuviste a punto de matarme —dijo ella, rebosante de felicidad.

  él rió.

  —Y yo que pensaba que el más en peligro era yo.

  —Eres un imbécil —le lanzó ella, con los ojos empa?ados.

  —Nunca voy a encontrar novia —reconoció él con una sonrisa.

  —Ni lo sue?es —concluyó ella, colgándose de su cuello. Lo abrazó con fuerza, como para asegurarse de que era real.

  Alan pasó una mano por su cabello y apoyó la frente contra la suya.

  —Todavía nos queda trabajo.

  Jennel inspiró profundamente y sonrió a través de las lágrimas.

  —Pero al menos, estamos juntos.

  JENNEL

  Este tipo está loco, y yo estoy loca por él. Desde fuera, debemos parecer una pareja de desquiciados.

  Escribo esto en un cuaderno completamente nuevo, fabricado por el sintetizador. El otro se quedó abajo… por decirlo así.

  No tuve tiempo de ver dónde me había caído, ni de hacer el payaso: me desplomé en cuanto Alan me dejó en la cama del slot del Comandante. Sigue siendo la suite de lujo de la nave, con un escritorio conectado más que los otros slots, o sea, 2 metros cuadrados.

  Presumo de haber dormido diez horas.

  En realidad, Alan es un caso. Leyla dice que es un milagro andante. Voy a terminar creyéndolo.

  Jennel avanzaba junto a Alan, con la mirada alzada hacia la inmensidad de la nave. Se detuvo varias veces, como mareada por la escala desmesurada de la estructura.

  —Es gigantesco… —susurró, impresionada.

  Alan esbozó una sonrisa.

  —Y eso que aún no has visto nada. Sígueme.

  Caminaron por los pasillos mientras Alan le se?alaba brevemente cada sección que visitaban.

  —Lo entenderás mejor con el hipnoaprendizaje. Por ahora, limítate a observar.

  Jennel asintió, aunque no pudo evitar examinar cada detalle, intentando abarcar la magnitud de esta nueva realidad.

  Mientras caminaban, Alan retomó la palabra:

  —Tuve que negociar con Aquiles para obtener lo que quería. No solo el mando… sino mucho más.

  Jennel giró la cabeza hacia él.

  —?Como qué?

  —El mantenimiento del campo anti-nanites, levantar las prohibiciones de acceso a la nave, revisar el tiempo de degradación de las Bases…

  Hizo una pausa antes de a?adir:

  —Y sobre todo, un cambio fundamental en la Selección. Ya no tiene nada que ver con lo que era. Aunque conserva el mismo objetivo.

  Jennel lo miró con atención.

  —?Y eso te satisface?

  Alan suspiró.

  —Sigue siendo una apuesta. Vamos a partir, y no sé cuál será nuestro destino. Pero una cosa es segura: yo estaré ahí.

  Una sonrisa asomó a los labios de Jennel.

  —Yo también.

  Alan la miró un instante antes de asentir. Continuaron su camino hacia el sector de los alojamientos de la tripulación. Una duda persistente seguía flotando en el aire.

  —Resta saber cómo organizaremos las tripulaciones… —murmuró Alan.

  Jennel reflexionó un momento.

  —No tendrás cien miembros por Base. ?Cómo vas a tenerlos en Australia si ni siquiera deben llegar a cien en total?

  Alan cruzó los brazos.

  —Lo que significa que primero debemos hacer un censo de los voluntarios…

  —… y luego una evaluación —completó Jennel—. No podemos imponer una distribución estricta. Habrá tripulaciones mixtas y otras no, según la realidad de los efectivos.

  Alan inclinó ligeramente la cabeza, pensativo.

  —Sí. No tendremos más opción que adaptarnos.

  Jennel esbozó una sonrisa.

  —Será nuestra primera prueba, ?no? Ver si somos capaces de construir algo viable…

  Luego a?adió, pensativa:

  —Pero te habrás dado cuenta de que formar tripulaciones de diez solo tiene sentido si van a ser ubicadas en objetos que contengan al menos a diez personas, o que funcionen exclusivamente con diez tripulantes.

  Alan asintió.

  —Es evidente. Pero Aquiles guarda silencio sobre el asunto.

  Jennel alzó una ceja.

  —Eso es preocupante.

  Alan suspiró levemente.

  —También es el precio a pagar para permitir que cientos, quizás miles de humanos sigan viviendo.

  Jennel cruzó los brazos.

  —Puede que acaben hartos de vivir. Incluso jóvenes, en un mundo desértico… con el tiempo, les pesará.

  Alan se encogió de hombros.

  —No podemos hacerlo mejor.

  —Y “miles” es optimista —susurró Jennel.

  Alan asintió y cambió de tema.

  —Léa tiene el control total de todas las Bases. Ya no tendrán campo de invisibilidad y su campo de repulsión será reconfigurado para conservar solo la regulación climática.

  Jennel lo escuchaba con atención.

  —Léa también se encargará de reunir a otros Supervivientes errantes en los alrededores. A cada Base se le asignarán dos naves. Léa tendrá el control si es necesario.

  Jennel frunció el ce?o.

  —Faltan cuatro.

  Alan esbozó una sonrisa.

  —Servirán a Léa… como Policía.

  Jennel guardó silencio un momento, luego murmuró:

  —?Crees que este sistema resistirá mucho tiempo? Teniendo en cuenta la naturaleza humana…

  Alan cruzó los brazos y la miró.

  —Tendrán que arreglárselas solos.

  Hizo una pausa, y a?adió en un tono más sombrío:

  —A menos que volvamos para poner orden…

  Jennel se detuvo, lo miró largamente, intrigada.

  —?Qué quieres decir con eso?

  —No sé… una idea —dijo él en voz baja.

  Jennel estaba sentada en uno de los sillones de aprendizaje de la nave, inmersa en una sesión de hipnoaprendizaje. Su rostro estaba relajado, la mirada fija, completamente absorbida por la implantación de conocimientos que la nave le transmitía. Alan, por su parte, se encontraba a unos pasos, con la mente en otra parte.

  Un flujo de información atravesó de inmediato el pensamiento de Alan, una transmisión inter-nanites enviada por Aquiles:

  —Comandante Alan, comunicación entrante de Léa.

  Alan asintió y respondió con tono neutro:

  —Transfiérela.

  La voz calma y precisa de Léa se hizo oír:

  —Alan, le confirmo que ya conozco los procedimientos de evaluación de los candidatos al embarque, así como los hipnoaprendizajes diferenciados que deberán adquirir antes de ser integrados.

  Alan arqueó una ceja.

  —Bien. ?Cuál es el procedimiento exacto?

  —Se realizará un primer censo en cada Base, basado en un voluntariado expresado en voz alta desde su propio slot. Luego, una evaluación física, cognitiva y psicológica determinará los candidatos aceptables. Este proceso será rápido, optimizado por las capacidades analíticas de las IAs y los sensores biométricos de las Bases, permitiendo obtener resultados en apenas unos minutos. Quienes superen esta etapa recibirán una formación acelerada mediante hipnoaprendizaje, específica para su futura asignación.

  Alan asintió lentamente.

  —?Cuándo piensas anunciarlo?

  —Iba a proceder con una intervención directa en todas las Bases.

  Alan negó con la cabeza.

  —Espera. Quiero que se difunda mi propio mensaje primero. Debe ser oficial y… espectacular. Hay que dejar huella.

  —Esperaré su se?al —confirmó Léa, y a?adió:

  —La constitución de las tripulaciones no dependerá únicamente del número total de candidatos válidos.

  Alan frunció el ce?o.

  —Explícate.

  —La distribución no podrá ser homogénea. Algunas asignaciones requerirán competencias específicas que no estarán equitativamente distribuidas entre las Bases.

  Alan se enderezó, intrigado.

  —Dame ejemplos.

  Léa enunció sin vacilar:

  —Un especialista en hiperpropulsión cuántica, un experto en comunicación por hipercampo, otro en armamento embarcado.

  Alan alzó una ceja y replicó, con sorpresa contenida:

  —Esa tripulación se parece sospechosamente a la de una nave de guerra…

  Léa respondió sin titubeo:

  —Es una tripulación de una nave de combate.

  Alan acababa de conversar con Awa y Thabo.

  Jennel se encontraba a pocos pasos cuando él subió el escalón que conducía a la zona de transmisión holográfica.

  Una proyección gigantesca se activó simultáneamente en la plaza central de cada Base. Al mismo tiempo, cada individuo sintió una intrusión familiar en su mente: la voz de Alan se entrelazaba con las comunicaciones inter-nanites.

  —Supervivientes, escúchenme.

  Soy Alan, y les hablo desde la nave gigante en órbita.

  Me ha sido confiado su mando.

  Un silencio pesado se instaló en todas las Bases.

  —Hoy están ante una elección que definirá su porvenir. Una elección aparentemente sencilla, pero con consecuencias irreversibles.

  Hizo una breve pausa, luego prosiguió con firmeza:

  —Quedarse. O partir.

  Un murmullo recorrió la multitud en cada ciudad.

  —Si se quedan, esto es lo que les espera: sus Bases no colapsarán. El campo anti-nanites se mantendrá durante trece siglos. El campo de repulsión servirá únicamente para preservar un clima habitable. Se les asignarán dos naves. Léa, la única IA aún autónoma, velará por el buen funcionamiento de sus ciudades.

  Marcó otra pausa, luego continuó con un tono más grave:

  —Pero ya no habrá ni?os. Ni futuro. Su mundo quedará congelado en un presente perpetuo. Serán libres, sí, pero dentro de una prisión invisible: un planeta desértico donde el tiempo acabará por diluirse.

  Los rostros de la multitud se tensaron.

  —La otra opción es partir.

  Un escalofrío recorrió a las masas.

  —Quienes decidan unirse a mí, embarcarán como miembros de tripulación. Nuestro destino es incierto. Las condiciones serán seguramente difíciles y nuestro destino permanece desconocido. Partiremos bajo el mando de los Gulls, los mismos que destruyeron este mundo. No es fácil de aceptar. Pero tendremos una oportunidad. Una mínima, pero real oportunidad de liberarnos.

  Recorrió con la mirada a su audiencia, aunque dispersa por todo el planeta.

  —Quédense, y vivirán una existencia sin riesgos, pero sin futuro. Partan, y enfrentarán lo desconocido, pero con la esperanza de un porvenir.

  Alan inclinó levemente la cabeza.

  —Los lugares a bordo de la nave están limitados a 600. Eso significa 60 tripulaciones de 10 personas. No importa cuántos voluntarios haya: se realizará una selección rigurosa según las aptitudes en cada Base. Solo los más aptos tendrán la posibilidad de partir.

  Dejó que se instalara un último silencio antes de concluir:

  —Cualquiera que sea su decisión, gracias. Y les deseo valor para lo que viene.

  Alan abandonó lentamente la zona de transmisión y dirigió una mirada hacia Jennel. Ella lo observaba con una expresión irónica.

  —?Qué pasa? —preguntó él, a la defensiva.

  Jennel alzó una ceja.

  —Discurso claro, preciso… y muy autoritario.

  Alan suspiró.

  —Tenía que asumir mi papel.

  Jennel asintió.

  —Te lo concedo. Pero tu discurso era orientado.

  Alan se detuvo y se giró hacia ella.

  —?Orientado? Hice todo lo posible por ser honesto, sin ocultar nada. Expliqué ambas opciones sin disfrazarlas.

  Jennel lo miró unos segundos, luego lanzó:

  —Si tú tuvieras que quedarte en la Tierra, ?considerarías tu situación como un presente perpetuo sin esperanza?

  Alan abrió la boca para responder, pero vaciló. Reflexionó.

  —Quizás, con el tiempo, podríamos reunir a los Supervivientes, encontrar una forma de convivir con los nanites… pero es poco probable.

  Jennel cruzó los brazos.

  —?Y liberarse de los Gulls te parece más probable?

  Alan la miró a los ojos y respondió con sinceridad:

  —No.

  Se instaló un silencio. Luego él se encogió de hombros.

  —Pero necesito 600 miembros de tripulación. Es mucho.

  Jennel soltó una carcajada.

  —?Este sí es mi Alan, el sincero!

  La nave de Alan surcaba el cielo helado de los montes Ka?kar, sobrevolando crestas nevadas y valles profundos sumidos en la sombra invernal. Los vientos de altura hacían danzar la nieve en polvo sobre los picos afilados, y el frío cortante parecía querer colarse incluso dentro de la nave. El paisaje bajo ellos no era más que un desierto blanco y silencioso, surcado por lagos helados y bosques moribundos sumidos bajo la nieve.

  A través de los paneles transparentes, Alan observaba las monta?as desplegarse bajo sus pies como un mar inmóvil, los picos atravesando la bruma invernal en un silencio casi irreal. En algunos puntos, los glaciares reflejaban los escasos rayos del sol, en contraste con las gargantas oscuras y profundas donde el día parecía no penetrar jamás.

  La Base pronto apareció abajo, expuesta, desprovista ya de su campo de invisibilidad. Alan sintió un breve pinchazo en el pecho al ver las estructuras frías y metálicas erguidas sobre el alpage azotado por el viento.

  Inició el descenso. La nave levantó una nube de cristales de hielo al posarse sobre una pista exterior helada. El suelo, cubierto de una fina capa de escarcha, crujió ligeramente cuando puso pie en tierra.

  Un guardia de turno, sorprendido, se irguió bruscamente y adoptó de inmediato la posición de firmes. El saludo era militar, formal, casi automático. Alan esbozó una sonrisa interior.

  En la Base, su llegada no pasó desapercibida. Varias miradas se volvieron hacia él, algunos lo saludaban con respeto, otros incluso se atrevieron a felicitarlo. La atmósfera, primero incierta, se fue cargando de calidez a medida que avanzaba por la gran plaza.

  Ingrid apareció en su campo visual. Alan se detuvo, una sonrisa en los labios, y le dio un beso en la mejilla.

  —Estuviste increíble —murmuró.

  Ingrid le respondió con una mirada luminosa, mezcla de orgullo y alivio.

  Un poco más allá, Rose abrió los brazos y Alan la abrazó con afecto. Ella le susurró al oído:

  —Buena suerte a los dos.

  Detrás de ella, María-Luisa y Johnny observaban la escena con emoción.

  —Tiene un hombre extraordinario —comentó María con una sonrisa ladeada.

  Johnny se encogió de hombros.

  —Pobre de ella…

  Alan se volvió hacia ellos, con un aire fingidamente severo.

  —?Y ustedes?

  Johnny le lanzó una mirada cómplice.

  —?Vamos contigo, jefe!

  Alan suspiró riendo.

  —Lo sospechaba…

  Un poco más lejos, Imre aguardaba, inmóvil. Vaciló un instante, luego se irguió y declaró:

  —Mis respetos, Comandante.

  Alan lo observó un instante, luego preguntó:

  —?Recuerdas Kaynak?

  Imre asintió.

  —Entonces quiero que administres esta Base tan bien como lo hiciste en Kaynak, antes de que yo viniera a desordenarlo todo.

  Ordenó:

  —Léa, cedo el mando de esta Base a Imre.

  La voz sintética de Léa respondió de inmediato:

  —Cambio de mando registrado. Imre es ahora la autoridad principal de esta Base.

  Imre se quedó un momento paralizado, como si apenas comprendiera el alcance de lo que acababa de ocurrir. Luego, lentamente, alzó el mentón y declaró:

  —Pase lo que pase con las tripulaciones que partan con usted, Comandante, tendrán lo mejor para sacarlas adelante.

  Alan no tuvo tiempo de responder. Bob y Yael lo esperaban frente a su slot.

  —Si tu camino no ha terminado, entonces el nuestro tampoco —dijo Bob con una sonrisa segura.

  Alan asintió lentamente, conmovido por su determinación. Luego empujó la puerta de su alojamiento. A solas, reunió unas pocas pertenencias para él y Jennel. Pero había algo que nunca dejaría atrás.

  Su mano rozó el objeto que colgaba de su cuello.

  El único recuerdo que realmente importaba.