Alan inspiró profundamente, fijando la mirada en la pantalla holográfica frente a él, donde el mensaje parpadeaba esperando confirmación de envío. Sabía que cada palabra había sido cuidadosamente medida, dise?ada para provocar una reacción inmediata entre los Gulls.

  Asintió hacia el operador de comunicaciones.

  —Envía.

  El emisor se activó y el mensaje fue retransmitido a máxima potencia, difundido en bucle a través de los canales prioritarios reservados a los Gulls.

  Mensaje urgente del Almirante Alan de Sol a los Maestros Gulls:

  ?Arwianos. Dislocación inminente. Nueva Ofensiva Urgente. Decisiva. Solicito Acceso Prioritario a los Arsenales. Rearme General Urgente. Solicito Acceso al Arsenal Gull.?

  A?ssatou cruzó los brazos, siguiendo la transmisión con una mirada inquieta.

  —Está pasando —anunció tras unos segundos.

  Alan exhaló lentamente.

  —Ahora veremos si nuestros amos reaccionan como esperamos…

  Jennel alzó una ceja.

  —?Y si se niegan?

  Alan se volvió hacia ella, un destello duro en los ojos.

  —No pueden.

  El silencio se extendió. El bucle seguía su curso, bombardeando a los Gulls con un mensaje que no podían ignorar.

  Largas, larguísimas, minutos.

  La respuesta resonó en el puente de mando:

  —Concedido.

  Alan ordenó inmediatamente a la IA distribuir las escuadras y grupos en los distintos arsenales, priorizando la rapidez de ejecución en el rearme.

  —Prioridad a la eficiencia. Nada de tiempo perdido.

  A?adió que su escuadra Xi-Terrícolas debía dirigirse directamente al Gran Arsenal Gull.

  A?ssatou frunció el ce?o.

  —Almirante, nuestro grupo aún tiene reservas. Conservamos nuestras torpedos de antimateria usando los misiles de fragmentación como ordenaste. Podemos seguir combatiendo.

  Alan asintió sin responder de inmediato. Sabía exactamente lo que hacía.

  La transferencia hiper-cuántica se completó y las naves emergieron en el vacío espacial, muy cerca del complejo Gull. Alan observó la escena en la pantalla táctica, luego dio una nueva orden:

  —IA, evacúa las lanzaderas de los Outils de las bahías de atraque. Quiero acceso inmediato y sin restricciones al Arsenal.

  Las naves terrícolas, seguidas de las unidades Xi, se deslizaron silenciosamente entre las enormes estructuras Gulls, sus siluetas metálicas evolucionando con una fluidez perfecta.

  Pasaron ante su Hall, inmenso y acristalado, antes de acercarse a su verdadero destino.

  El Hiper-Emisor de Control de Nanitas apareció en el campo visual. Una estructura circular gigantesca, equipada con una antena parabólica orientada hacia el infinito, que emitía un tenue resplandor sobre sus contornos oscuros.

  Jennel se quedó inmóvil.

  Alan, imperturbable, dejó que los dados rodaran.

  Cerró los ojos, inspiró profundamente y lanzó con una voz implacable:

  —A toda la escuadra, IA en modo diagnóstico, inmediatamente.

  La pantalla táctica se ajustó al instante, vaciándose de toda información superflua. Solo quedaban los indicadores esenciales: estado de armamento, trayectorias de disparo. La IA ya no gestionaba el armamento.

  Un escalofrío de adrenalina recorrió a Alan. Cada segundo contaba.

  Jennel sintió su respiración acelerarse. Conocía a Alan, sabía lo que tramaba, pero esta vez era diferente. Era el momento decisivo.

  —Apertura inmediata de las bahías de torpedos, carga de emergencia. Objetivo: Hiper-Emisor.

  Una lluvia de iconos rojos apareció en la interfaz. Apertura de compuertas. Alineamiento de tubos de lanzamiento. Adquisición de objetivo en curso.

  10 segundos.

  A?ssatou verificaba las lecturas de sus pantallas con una precisión quirúrgica. Sabía que cada orden debía ejecutarse a la perfección. No había margen para el error.

  Cada operador sabía lo que Alan representaba: una anomalía, un estratega, un líder cuyo instinto superaba al de las máquinas pensantes de los Gulls. Y confiaban en él. Ciegamente.

  Esa confianza alcanzaba incluso a los Xi, a pesar de sus diferencias culturales. Habían visto en Alan a un líder capaz de trascender las divisiones, y en ese momento crucial, obedecían con la misma convicción que los terrícolas.

  A?ssatou vio a Jennel, rígida, la mirada fija en la pantalla. Ella también entendía el desafío. Pero había algo más. Un estremecimiento de certeza. Estaban al borde de lo imposible.

  El silencio de radio era ensordecedor. Cada nave alineaba meticulosamente sus sistemas de armamento.

  —Todos los ca?ones sobre el objetivo.

  Los apuntadores convergieron sobre la enorme estructura.

  —?Fuego a discreción!

  Alan comenzó a contar mentalmente. Tenían 37 segundos antes de que el emisor se activara. 37 segundos de vida.

  ?Pero cuándo reaccionarían los Gulls?

  Un instante más tarde, un huracán de fuego se desató.

  Los primeros torpedos de antimateria impactaron simultáneamente contra el escudo defensivo, provocando una serie de ondas de choque titánicas que se propagaron como olas de plasma en el vacío espacial.

  20 segundos.

  A?ssatou apretó los pu?os. Sabía que si el emisor resistía, todo estaría perdido. Se obligó a respirar lentamente, domando su angustia.

  Los ca?ones de energía se unieron a la carnicería, liberando haces de partículas sobrecalentadas que desgarraban la barrera energética.

  El escudo palpitaba, vacilaba bajo los ataques continuos, con fallas efímeras que se abrían y se cerraban en una danza desesperada contra lo inevitable.

  Entonces, un primer destello de luz atravesó la superficie protectora.

  30 segundos.

  Un rayo de energía rasgó el campo de fuerza, luego otro. Grietas abiertas se extendieron.

  Jennel sintió su corazón acelerar. Estaba funcionando. Una idea cruzó fugazmente su mente: ?Era, por fin, el final?

  Fue entonces cuando los torpedos de antimateria se precipitaron por las fisuras, impactando de lleno en la antena parabólica, provocando una serie de explosiones cataclísmicas.

  Un chirrido eléctrico atravesó las frecuencias de radio, signo de que los sistemas Gulls intentaban desesperadamente compensar el colapso de su defensa.

  Y de repente, el escudo se apagó.

  40 segundos.

  Alan alcanzó a ver un último destello de energía estática recorrer la estructura, como un monstruo abatido en sus estertores finales.

  Los ca?ones de los cruceros atravesaron el emisor, abriendo profundos surcos de destrucción.

  Las últimas torpedos se lanzaron hacia la brecha.

  Un instante suspendido.

  Y luego…

  La explosión cegadora.

  Jennel ahogó un grito. El espectáculo la dejó sin palabras.

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  Una columna de luz pura se elevó, devorando la base de la antena en un cataclismo de llamas azuladas.

  Toda la estructura vibró antes de derrumbarse sobre sí misma, proyectando al espacio fragmentos incandescentes que iluminaron la oscuridad con un espectáculo apocalíptico.

  Después, en un último y terrible destello, una oleada incandescente barrió la pantalla táctica.

  El Hiper-Emisor ya no existía.

  Un silencio cayó sobre la pasarela.

  Alan parpadeó. Se había acabado. Sintió cómo la presión sobre su pecho se aliviaba, pero su mente seguía girando. ?Había logrado lo imposible?

  A?ssatou inspiró profundamente, como si apenas ahora se diera cuenta de que había contenido la respiración durante toda la secuencia final. Luego, una sonrisa fugaz, casi incrédula, se dibujó en sus labios.

  Jennel, por su parte, sintió una onda de choque interior. Observó a Alan, que seguía mirando fijamente la pantalla, con la mandíbula apretada. Vio cómo la comprensión nacía en su interior.

  Alan alzó lentamente la cabeza. Barrió con la mirada a su tripulación, sus compa?eros de combate. Sus expresiones oscilaban entre la incredulidad y el asombro. Eran libres.

  Jennel murmuró, con los ojos brillantes:

  —Se acabó…

  A?ssatou apoyó una mano temblorosa sobre la consola y dejó escapar una suave risa. Una risa nerviosa, aliviada.

  —Lo conseguimos.

  Alan, en cambio, aún no sonreía. Seguía observando las pantallas. ?Y si los Gulls reaccionaban…? Pero no. Nada.

  Y todo acababa de cambiar.

  Aunque no todo había terminado.

  Alan inspiró profundamente y lanzó, con una determinación helada:

  —Del Almirante Alan de Sol a la escuadra. Somos libres de terminar lo que empezamos.

  Un silencio pesado cayó sobre el puente de mando. Cada operador, cada oficial comprendía lo que eso significaba. Eran libres, sí. Pero ?qué hacer con esa libertad? Una libertad arrancada a fuerza de torpedos y plasma, una libertad aún frágil mientras los Gulls siguieran en pie.

  Alan continuó, implacable:

  —Orden a las naves Xi de atacar la Zona Especial de los Gulls. Destrucción total autorizada. Orden a las fuerzas terrícolas de aniquilar el Arsenal Gull.

  Las pantallas tácticas se iluminaron de rojo intenso. Decenas de objetivos prioritarios aparecieron, y las unidades Xi ya se reorganizaban para lanzarse hacia sus nuevos blancos.

  Alan posó la mirada sobre el holograma principal. Detectó una aglomeración caótica de naves Gulls y de unidades leales: esos mercenarios, libres de nanitas, que habían elegido someterse voluntariamente. Una colección dispar de razas y naves heterogéneas, pero con un objetivo claro: proteger a sus amos Gulls.

  Jennel observaba los datos que desfilaban en su propia pantalla, con expresión tensa.

  —Los leales lucharán hasta el final.

  Alan asintió lentamente.

  —Y nosotros también.

  Un nuevo aviso parpadeó en la pantalla, cerca del arsenal más próximo. Los Zirkis.

  Los primeros en completar su rearme, esas bestias de guerra estaban listas.

  Alan se irguió y envió su mensaje:

  —Del Almirante Alan de Sol al Comandante Ak-Or de los Zirkis. Hiper-emisor destruido. Zirkis libres de atacar a los enemigos Gulls y leales concentrados cerca del Sector Energético.

  Pasaron unos segundos, y la respuesta llegó:

  —Del Comandante Ak-Or al Gran Almirante Alan… Día de Gloria.

  La pantalla se iluminó con una serie de confirmaciones. Los Zirkis ya estaban en movimiento.

  Alan inspiró profundamente.

  —Gran Almirante…

  Era más que un título. Era un juramento. Un nuevo peso sobre sus hombros. Una esperanza loca para quienes lo habían seguido hasta allí.

  Jennel captó el brillo en sus ojos. Sonrió, fugazmente.

  Ya no eran esclavos.

  Alan observaba la pantalla táctica con una intensidad glacial. Los Zirkis ya embestían a sus enemigos, sin aparente coordinación, brutales, implacables, imparables. Su furia guerrera no tenía ya correa.

  Pero no era suficiente.

  Alan sabía que el caos sería su aliado… solo por un tiempo. Si querían derrocar por completo la dominación de los Gulls, los antiguos mercenarios debían comprender lo que acababan de ganar.

  —Reactivación de las IA —ordenó con tono cortante.

  Las inteligencias artificiales volvieron a activarse, adaptándose de inmediato a las nuevas condiciones. Los sistemas se realinearon, calculando trayectorias, cruzando datos, revaluando la situación.

  —Buscar Red de Emisores para contactar a todas las naves mercenarias.

  Pasaron segundos, mientras la IA compilaba los relés de transmisión, identificando los nodos activos. Luego, en la pantalla principal, apareció una red holográfica: un entramado de reemisores y amplificadores repartidos por todo el espacio Gull.

  El silencio reinó en la pasarela.

  Jennel contuvo el aliento. Era el momento.

  Alan apoyó las manos sobre la consola y lanzó su mensaje a máxima potencia:

  —Mensaje del Almirante Alan de Sol a todas las naves mercenarias:

  Hiper-emisor de nanitas destruido por mi escuadra.

  No hay más riesgo proveniente de los Gulls.

  Solicito a todos los grupos de combate, antes mercenarios y ahora libres, que se reúnan conmigo en la zona central ex-Gull y destruyan cualquier nave Gull o leal que encuentren.

  Liberó la presión sobre la interfaz. El eco de su orden se propagó por toda la red de la flota.

  Jennel fijó la vista en el holograma, observando la evolución de la situación en tiempo real.

  Pasaron los minutos.

  Las unidades indecisas, los grupos dispersos, las flotillas tambaleantes tras la caída de los Gulls… comenzaron a moverse.

  A?ssatou murmuró, con los ojos clavados en la pantalla:

  —Está empezando.

  Alan asintió.

  La batalla duró unas cuantas horas. Los intercambios de disparos iluminaron el espacio con sombras móviles y destellos incandescentes, marcando el ritmo de la destrucción metódica del corazón del poder Gull.

  La escuadra terrícola, tras su incesante andanada de torpedos, había agotado sus reservas de armas pesadas. Solo les quedaba un pu?ado de misiles de fragmentación, peligrosos de utilizar en combate cercano, y sus ca?ones de energía, que acabaron asegurando la mayor parte del trabajo. Cada disparo era ajustado con una precisión implacable, cada objetivo pulverizado en una explosión silenciosa que desgarraba los cielos metálicos del complejo Gull.

  El Arsenal Gull, un monstruo de acero privado de sus escudos, fue cortado en pedazos, sección por sección, bajo el asalto de las cincuenta naves terrícolas. Las unidades de ataque se repartieron las zonas de destrucción, asegurándose de que ninguna estructura quedara intacta. Las naves Gulls aún presentes estaban en su mayoría en mantenimiento o sin tripulación, reducidas a meras cáscaras vacías. Aquellas que albergaban ocupantes tuvieron la desgracia de ser arrasadas sin piedad.

  Por parte de los Xi, el ataque fue claro y clínico. No hubo resistencia: zonas de alojamiento, instalaciones exclusivas para los Gulls, centros de mando secundarios —todo fue aniquilado con una eficiencia quirúrgica. Los complejos tecnológicos, anta?o reservados a sus amos, explotaban uno tras otro en detonaciones espectaculares.

  Luego llegó la hora de las máquinas pensantes de los Gulls. Cerebros fríos e infalibles, fueron sistemáticamente eliminados, pieza por pieza, mediante disparos precisos. La inteligencia que había dictado el destino de los mercenarios durante décadas ya no volvería a ser una amenaza.

  Alan observaba el caos desde el puente de mando. Dejó pasar unos segundos antes de anunciar su última orden:

  —Comandante Xi Mano, respeten la estructura central. Pero destruyan todo lo demás. Nada debe salir de allí.

  Los Xi ejecutaron la orden sin decir palabra. Neutralizaron los corredores, los pasajes de comunicación, los accesos de alimentación. La estructura era ahora una isla metálica flotando en el vacío.

  Mientras tanto, los Zirkis, enloquecidos, organizaban una cacería de Gulls a través del complejo devastado. Su furia guerrera no conocía límites. Los últimos supervivientes fueron perseguidos, acorralados y exterminados sin la menor pizca de piedad.

  El reinado de los Gulls acababa de terminar.

  La Almirante Arin Tar escrutaba a la coronel Ran Dal con una mirada acerada, la exasperación filtrándose bajo su máscara de disciplina militar.

  —Hemos jugado su peque?a comedia —su voz destilaba una fría desaprobación—. Retirar nuestras primeras líneas fingiendo una huida. Una maniobra poco honorable y, digamos, poco acertada.

  Ran Dal, con los brazos cruzados, sostuvo su mirada sin pesta?ear. No respondería de inmediato. Sabía que la Almirante necesitaba descargar su disgusto antes de poder escuchar.

  Arin Tar continuó, con un matiz de cinismo:

  —Por otro lado, no ha cambiado gran cosa la desorganización general. Nuestras unidades siguen dispersas, nuestras comunicaciones son caóticas, y sin embargo…

  Se detuvo, como si dudara en admitir lo evidente.

  —Algunas fuerzas han podido reagruparse y reorganizarse.

  Plantó su mirada en la de la coronel.

  —?Y ahora?

  Ran Dal se encogió ligeramente de hombros.

  —Esperamos.

  La Almirante alzó una ceja, una chispa de cólera cruzando sus ojos.

  —?Esperar qué? ?Una autorización de su Almirante fantasma?

  —La situación en el frente es extra?a —respondió con calma Ran Dal—. Solo detectamos grupos aislados, y ellos también parecen retirarse.

  Arin Tar se irguió, las manos enlazadas detrás de la espalda.

  —Antes de ser relevada por incompetente, quisiera que las cosas quedaran claras.

  Ran Dal se disponía a responder cuando un aviso sonó en la sala de mando. Una comunicación prioritaria.

  —Comunicación holográfica de la Comandante Xi Mano para la Almirante Arin Tar —anunció el oficial de transmisiones.

  Arin Tar se volvió bruscamente hacia Ran Dal, quien conservó su expresión impasible.

  —?Xi Mano? —repitió la Almirante, interrogante.

  —Comandante de las fuerzas mercenarias Xi —precisó Ran Dal.

  Arin Tar se tensó ligeramente. Los Xi no enviaban mensajes inútiles. Algo importante estaba a punto de suceder.

  La Almirante Arin Tar frunció los labios, su paciencia al límite.

  —Muy bien. Proyecten la comunicación.

  Un instante después, el holograma de Xi Mano se materializó en el centro de la sala de mando, su porte altivo y su expresión serena contrastando con la tensión reinante. Su silueta elegante, aunque extra?a, parecía casi irreal bajo la luz azulada de la proyección.

  Xi Mano habló, y el traductor automático se activó:

  —Almirante Arin Tar, le saludo.

  Arin Tar cruzó los brazos, desconfiada. Los Xi siempre habían tenido ese aire enigmático, demasiado corteses para ser sinceros.

  —Comandante Xi Mano. ?A qué debemos esta comunicación?

  La imagen de la Xi permaneció impasible. Su voz era tranquila, pero cargada de un significado subyacente.

  —A los acontecimientos recientes y a sus implicaciones.

  Un estremecimiento de irritación recorrió a Arin Tar. Estaba harta de acertijos.

  —Sea clara, Comandante.

  Xi Mano inclinó ligeramente la cabeza antes de responder:

  —El Almirante Alan de Sol ha destruido el Hiper-Emisor Gull.

  El silencio cayó como un hachazo.

  Arin Tar sintió que el estómago se le encogía. Giró lentamente la cabeza hacia Ran Dal, quien mantenía los ojos fijos en el holograma, su expresión indescifrable.

  —?Está… confirmado? —preguntó finalmente.

  —Sin la menor duda —respondió Xi Mano.

  Arin Tar inspiró profundamente. Era un terremoto.

  Los Gulls nunca habían perdido el control. Jamás. Y ahora… eran vulnerables.

  Se enderezó, su mirada endurecida.

  —?Qué espera de mí, Comandante?

  Xi Mano no sonrió, pero una chispa cruzó su mirada.

  —Una elección.

  Arin Tar fijó su mirada en el holograma, su mente girando a una velocidad vertiginosa. Las implicaciones eran aplastantes. Los Gulls nunca habían sido derrotados. Pero hoy estaban quebrados.

  Ran Dal, de pie a su lado, guardaba silencio. Sabía que la Almirante debía pesar bien su respuesta, que cualquier palabra precipitada podría sellar el destino de Arw. Y tal vez del universo conocido.

  Una elección.

  Las palabras de Xi Mano resonaban en su mente como un eco infinito. Una invitación. Una amenaza. Una oportunidad.

  Arin Tar intentó sostener la mirada de la Comandante Xi.

  —?Qué propone, exactamente?

  —El fin de esta guerra.

  Un silencio. Los oficiales de la sala de mando contenían la respiración.

  Arin Tar inspiró profundamente. ?Contra quién luchaban ahora?

  Xi Mano aguardaba, y Ran Dal observaba a la Almirante con una chispa de esperanza en los ojos.

  —Hemos perdido demasiado, Comandante —acabó diciendo Arin Tar, la voz más áspera.

  —Hemos combatido durante décadas. Los muertos claman por justicia.

  Xi Mano no se inmutó.

  —La justicia no es venganza.

  Arin Tar se tensó.

  Xi Mano inclinó levemente la cabeza.

  —?Y si la única victoria posible fuera la paz?

  Ran Dal entreabrió la boca, sorprendida por la formulación. Arin Tar, en cambio, no se movió.

  Un largo silencio se impuso.

  Luego, muy lentamente, Arin Tar declaró con voz gélida:

  —Le escucho.

  —Entonces podemos comenzar.

  JENNEL

  Casi nunca he dudado, salvo quizá dos o tres veces.

  ?Por qué escribo esto? Estuve estresada a morir la mayor parte del tiempo.

  Pero creo que lo hice bien con la Arwiana.

  En realidad, simplemente fui sincera… y tuve la suerte de encontrarme con una mujer abierta e intuitiva.

  Claro que es una mujer, solo que un poco diferente.

  Quizá mucho, no lo sé.

  Pero en esta lucha… somos hermanas.