Con el campo de repulsión nuevamente desactivado, las cinco naves emprendieron el camino de regreso, evitando la proximidad de áfrica y América del Norte.

  La Base de América del Sur debía estar ya registrada por las demás Bases como propiedad de su Base de los montes Ka?kar. Y eso desde hacía menos de una hora. Un intento de interceptación de las naves, aunque improbable, podía nacer en la mente de un Elegido.

  El trayecto de regreso fue, por tanto, distinto. Las naves se elevaron por encima de los Andes, ofreciendo una vista vertiginosa de valles aislados y picos erosionados por el tiempo. Sin embargo, las laderas estaban desnudas, los árboles despojados por la muerte masiva causada por los nanites. Las plantas del suelo parecían marchitarse, a?adiendo una capa de tristeza a ese paisaje anta?o majestuoso. La luz rasante del crepúsculo proyectaba sombras largas sobre las crestas, y la vasta extensión monta?osa parecía prolongarse hasta el infinito.

  Al sobrevolar el océano Pacífico, las naves bordearon atolones e islotes aislados, vestigios de antiguos volcanes sumergidos. El color turquesa de las aguas contrastaba con el cielo, pero incluso allí, la ausencia de vida marina era impactante. Las naves volaban a baja altitud para evitar los riesgos de detección, mientras el silencio abrumador de ese espacio infinito amplificaba la soledad del viaje.

  Tras muchas horas sobre el agua, apareció la silueta de las costas asiáticas, ba?ada en una bruma dorada. Tailandia, anta?o verde, se extendía en llanuras fértiles y colinas ahora cubiertas de árboles muertos. Los ríos serpenteaban entre arrozales abandonados, convertidos en campos estériles, y la desolación humana acentuaba la extra?eza del paisaje. Las pocas plantas sobrevivientes parecían luchar por su vida, con hojas marchitas por una fuerza invisible.

  Cruzando el mar de Andamán, las naves hicieron una breve pausa sobre el océano índico antes de llegar a la India. Allí, las llanuras interminables se extendían hasta donde alcanzaba la vista, salpicadas de templos antiguos. Alan, observando el paisaje, notó con tristeza que los nanites también devoraban las últimas extensiones de hierba, transformando la tierra en un mosaico estéril. Los vestigios de las culturas humanas parecían disolverse en un mundo en declive.

  Finalmente, las naves se elevaron nuevamente para atravesar las alturas del Pamir y del Himalaya, donde el aire se volvía más claro y frío. La majestuosidad de las monta?as era sobrecogedora, pero también allí eran visibles las huellas de la destrucción. Algunas zonas, a altitudes más bajas, estaban marcadas por suelos extra?amente resecos. Solo las cumbres más altas, resplandecientes de nieve, parecían escapar de la devastación.

  La última etapa los llevó a través de Turquía. Ver los montes Ka?kar, su Base, trajo un alivio al equipo. Las monta?as seguían en pie, pero los bosques que las cubrían estaban casi completamente muertos, dejando al descubierto laderas desnudas. Las pocas plantas que quedaban parecían luchar por cada centímetro de suelo que les quedaba.

  Las naves se posaron sobre zonas adicionales preparadas para tal fin. Alan se reunió con Jennel en el patio principal, donde los recién llegados fueron felicitados por su éxito. Ahora nueve naves descansaban sobre y alrededor de la Base. Jennel quiso saber cómo fue la misión.

  —?Salió todo bien? —preguntó.

  —Bastante bien, pero tuvimos que hacer cumplir la ley —respondió Alan.

  Jennel lo miró con extra?eza, pero él la abrazó, la besó y a?adió:

  —Tengo que ir a hablar con una amiga.

  Con esas palabras, se dirigió a grandes pasos hacia la sala de control. Jennel, intrigada, lo siguió y enseguida adivinó la identidad de la "amiga". Alan se sentó y preguntó:

  —Léa, ?qué sucede si un Elegido muere en su Base?

  Léa respondió:

  —Esa Base se desactivará y solo podrá ser reactivada por un Elegido de otra Base. Lo que usted acaba de hacer.

  JENNEL

  No quise preocupar a Alan con mis inquietudes sobre el ambiente en la Base. Pero se está volviendo cada vez más urgente. Tiene que saberlo. Y creo que tengo ideas simples pero buenas, incluso muy buenas… Bueno, digamos buenas.

  Alan estaba de pie en el centro de la gran sala del consejo, con los brazos cruzados y la mirada atenta. A su alrededor, se habían reunido las figuras principales de la Base. Los siete miembros del antiguo Consejo de Kaynak, Imre, Rose, Yael, Maria-Luisa, Bob, así como varios otros representantes influyentes del grupo estaban presentes. Todos mostraban curiosidad y cierta preocupación ante la convocatoria repentina impulsada por Jennel.

  Ella estaba de pie junto a Alan, con el rostro serio, visiblemente preocupada. Tomó la palabra con una voz tranquila pero firme:

  —Gracias por venir tan rápidamente. Iré al grano. Desde hace unos días, he estado hablando con muchos de ustedes, observando reacciones, escuchando inquietudes. Y lo que percibo es que algo no está bien. Hemos alcanzado un objetivo esencial: asegurar un refugio seguro. Pero ahora comienza otra lucha. La de la estabilidad. Y si no la anticipamos, nos dirigimos hacia grandes dificultades.

  Jennel cruzó los brazos y recorrió con la mirada a la asamblea antes de continuar:

  —Ya veo en varios de nosotros una creciente angustia relacionada con el encierro. Sí, la Base es inmensa, pero también está cerrada. Algunos comienzan a sentir un profundo malestar. Necesitan espacio, aire, un horizonte. Para algunos es soportable, pero para otros se convierte en un verdadero sufrimiento psicológico. Hemos visto personas despertarse en medio de la noche, empapadas en sudor, aterradas con la idea de estar atrapadas.

  Se hizo un silencio. Algunos asintieron discretamente.

  —Debemos crear una solución para darles la ilusión del exterior. Propongo dos cosas:

  ? Usar los proyectores holográficos para simular paisajes naturales en algunas áreas comunes, pero también en los slots. Una llanura, un mar, bosques. Puede parecer trivial, pero créanme, puede ayudar. Y Léa me aseguró que no habría ningún problema.

  ? Organizar salidas controladas fuera del campo de la Base. Sé que es arriesgado, pero aunque sea solo por unas horas al aire libre, incluso en un desierto devastado, puede proporcionar un verdadero respiro a quienes lo necesitan.

  Hizo una pausa para dejar que los demás asimilaran sus palabras antes de continuar.

  Jennel inspiró profundamente.

  —El segundo problema es más sutil, pero igual de importante. Vivimos en un mundo completamente dependiente de Léa. Ella controla nuestra alimentación, nuestro confort, incluso algunas decisiones logísticas. Eso empieza a preocupar a la gente. Algunos se niegan a usar los sintetizadores, otros temen que la IA nos manipule.

  Nikos asintió con la cabeza.

  —Ya he oído ese tipo de comentarios. Algunos temen que Léa oculte cosas, incluso que nos esté privando de información esencial.

  Jennel asintió.

  —Exacto. Esto es lo que propongo:

  ? Crear una interfaz transparente. Actualmente, la mayoría de las interacciones con Léa son vocales. Debemos mostrar algunos datos accesibles a todos.

  ? Tranquilizar respecto a nuestra capacidad de funcionar sin ella. Tal vez no sea totalmente cierto, pero si damos la impresión de que tenemos una solución de respaldo, eso calmará los ánimos.

  Lanzó una mirada hacia Alan, que la escuchaba con atención.

  Jennel se volvió hacia Rose y Bob.

  —Ustedes fueron los primeros en se?alarlo. Mucha gente empieza a preguntarse para qué sirven. Antes tenían una misión, un objetivo claro: sobrevivir, avanzar, buscar la Fuente. Ahora que están aquí, han perdido sus referentes.

  Imre frunció el ce?o.

  —?Quieres decir que están aburridos? ?Después de todo lo que han vivido?

  —Sí. Si no actuamos, tendremos casos de depresión, y aún peor, personas que se convertirán en un peligro para sí mismas o para los demás.

  Alan asintió con la cabeza.

  —?Qué propones?

  —Debemos organizar funciones y dar una misión a cada uno. Incluso tareas simbólicas como el mantenimiento de los espacios comunes, aprender a pilotar, explorar los datos de la Base… pueden generar un sentido de utilidad. Y también instaurar una rutina diaria, con momentos de aprendizaje, reuniones y actividades físicas para estructurar el tiempo.

  Miró a cada persona presente, buscando se?ales de oposición o apoyo.

  Alan se enderezó y fijó su mirada en Jennel con una expresión de aprecio.

  —Tienes razón. Todos estos problemas van a empeorar si no hacemos nada.

  Voy a ser honesto, estoy descubriendo estas propuestas de Jennel junto a ustedes, y todas me parecen realistas. Creo que debemos ponerlas en marcha rápidamente porque también siento que hay urgencia. No quiero designar personas específicas, les pido que se involucren y traigan a tantos Supervivientes como puedan para llevar a cabo estos puntos. Pienso que Jennel podrá volver con ustedes sobre todas sus propuestas.

  Un murmullo recorrió la asamblea, algunos asintiendo como se?al de aceptación, otros aún dudosos pero dispuestos a seguir las directrices. Jennel soltó un suspiro de alivio. Había sido escuchada.

  La nave deslizaba silenciosamente por el aire limpio.

  Debajo, el paisaje parecía cobrar vida en una explosión de colores irreales. Alan y su equipo, en silencio, observaban a través de las paredes translúcidas las monta?as surrealistas que desfilaban bajo ellos.

  Los relieves ondulaban en olas de fuego, rayados de rojos profundos, naranjas brillantes y amarillos intensos. En ciertos lugares, placas blanquecinas delataban la presencia de minerales oxidados, esculpiendo un paisaje de aspecto casi extraterrestre. A medida que avanzaban, los colores se fundían en un caleidoscopio en movimiento, como si la tierra misma hubiera sido pintada con grandes pinceladas.

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  Yael, fascinada, murmuró:

  —Parece otro planeta… Es la primera vez en mucho tiempo que algo me parece vivo.

  Pero esa vida no era más que una ilusión. La tierra estaba seca, agrietada por la ausencia de agua, y solo unos arbustos raquíticos se aferraban desesperadamente a las laderas desnudas. No había ningún movimiento, ninguna se?al de animales, ni una sombra fugaz que delatara otra presencia que no fuera la de las ruinas minerales.

  La nave descendió levemente, bordeando un barranco donde los colores parecían aún más intensos, como si el suelo ardiera bajo el efecto de un fuego invisible. Alan observaba en silencio, con la mandíbula apretada. La belleza del paisaje no lograba enmascarar la realidad: aquel lugar, como tantos otros, estaba muerto.

  Bob susurró:

  —Un lugar así habría sido un paraíso para los científicos… Hace solo unos a?os.

  Alan asintió con la cabeza, luego levantó levemente la mano hacia la consola.

  —No nos detenemos.

  La nave se elevó suavemente, abandonando detrás de sí aquel desierto llameante, un último destello de color bajo un mundo que se apagaba lentamente.

  Pasaron algunos minutos.

  La nave descendió lentamente, rozando las corrientes de aire del crepúsculo. El paisaje se abría ante ellos como un lienzo irreal, donde el agua reluciente captaba los últimos rayos del sol, difundiéndolos en reflejos dorados y escarlatas. Alan ajustó la trayectoria, estabilizando la nave mientras sobrevolaban una zona pantanosa salpicada de islotes cubiertos de una vegetación rojiza.

  —Miren eso, —susurró Yael, fascinada.

  Los estanques brillaban bajo ellos, formando un tablero de charcas poco profundas separadas por lenguas de tierra oscura. En algunos puntos, altas hierbas doradas emergían del suelo húmedo, ondeando bajo el efecto del viento que barría la llanura. Los colores estallaban en contrastes llamativos: el azul límpido del cielo, el rojo intenso de los arbustos, el amarillo apagado de las hierbas altas y el gris plateado del agua estancada.

  La nave siguió el contorno de los estanques, acercándose al suelo mientras evitaba los reflejos cegadores del sol poniente. Más allá, a la izquierda, la llanura se extendía, seca e inmutable, conduciendo hasta la Base que se perfilaba en el horizonte.

  Alan anunció:

  —Ya llegamos. Busquemos un terreno estable para aterrizar.

  La nave aterrizó con suavidad en una zona despejada cerca de los estanques. Por un instante, todo pareció quedar suspendido en un silencio irreal, solo perturbado por el murmullo del viento deslizándose sobre el agua inmóvil.

  Así descubrían la tercera Base marcada en azul por Léa.

  La nave de Alan y las otras dos que lo escoltaban habían activado su campo de invisibilidad en cuanto quedó claro que la aproximación a la Base era preocupante: esta no poseía campo de repulsión, o no estaba activado. Por ello, se habían posado a buena distancia.

  Alan, acompa?ado por Imre, formó un grupo de seis combatientes, dejando al resto con Bob y Yael para custodiar las naves.

  El crepúsculo arrojaba sus últimos destellos sobre la llanura, ti?endo el horizonte de matices cobrizos y púrpuras. Alan ajustó su equipo y lanzó una mirada a sus compa?eros. Imre estaba a su lado, con expresión dura y concentrada, mientras los seis combatientes, entre ellos Leila y Mehmet, verificaban sus armas en silencio. Detrás de ellos, las tres naves, invisibles a ojos ajenos, reposaban inmóviles como sombras furtivas.

  —Nos mantenemos agrupados y en silencio. Si esta Base no tiene campo de repulsión, es porque está inactiva o bajo control hostil, —susurró Alan.

  Imre asintió e indicó a los demás que avanzaran.

  Se adentraron en la llanura, la vegetación baja amortiguando sus pasos. El suelo era esponjoso en algunos lugares, se?al de los pantanos que se extendían más allá, cerca de los estanques rojizos. El viento se había levantado, silbando suavemente entre las hierbas secas y levantando volutas de niebla sobre las zonas más húmedas.

  A medida que progresaban, la oscuridad se espesaba, borrando poco a poco los contornos de las colinas lejanas. Avanzaban con precaución, sus siluetas fundiéndose en el decorado cambiante de sombras. La ausencia de cualquier luz proveniente de la Base acentuaba la inquietud general.

  —Es una trampa, —murmuró Mehmet, escudri?ando la oscuridad.

  Alan no respondió de inmediato. Algo no cuadraba. Si la Base estaba abandonada, ?por qué no había ningún signo de ocupación, ni siquiera una fogata o una luz difusa? Si estaba controlada, ?por qué no se veían patrullas, ni movimientos sospechosos en el horizonte?

  Llegaron a una peque?a colina que dominaba una meseta inferior. Alan se agachó y levantó la mano para indicar que se detuvieran.

  —Miren, —susurró.

  En la parte baja, la Base aparecía por fin, una silueta oscura y maciza con contornos vagamente iluminados por la luz de la luna. Parecía intacta, pero inerte, congelada en un silencio fantasmal. Ningún signo de vida. Ninguna presencia visible.

  Un escalofrío recorrió la espalda de Alan.

  —Nos acercamos cubriéndonos. Si es una emboscada, no les daremos la ventaja.

  Sin hacer ruido, descendieron la pendiente, desapareciendo uno a uno en la oscuridad.

  Alan avanzaba en cabeza, con la mirada fija en la imponente estructura que se alzaba en la penumbra. La Base, masiva y silenciosa, se elevaba ante ellos como una ciudadela abandonada, sus paredes lisas apenas reflejando la tenue luz de la luna. La ausencia total de iluminación reforzaba la sensación de vacío, pero el equipo conocía suficientemente bien la arquitectura de las Bases como para saber adónde dirigirse.

  Avanzaban lentamente, bordeando bloques de roca y zonas de terreno desigual. El viento, cargado de humedad, silbaba entre los pasillos desiertos, levantando a veces nubes de polvo y ceniza que danzaban bajo la débil luz nocturna.

  Fue Imre quien se detuvo primero, su pie chocando contra algo rígido.

  —Mierda —susurró.

  Todos se quedaron inmóviles. Alan se inclinó y enfocó con su linterna lo que yacía en el suelo. Un cuerpo. Luego otro. Dos cadáveres con uniforme, sus ropas rasgadas, pero la expresión no era de sorpresa ni de pánico. Habían caído con las armas en la mano, congelados en posturas que no dejaban dudas: habían luchado hasta el final.

  —Miren allá —susurró Mehmet, se?alando las sombras más adelante.

  Más cuerpos, esparcidos, algunos apoyados contra las paredes, otros aún en posición de disparo. El olor acre de la sangre y del metal se aferraba al aire inmóvil. Alan se agachó junto a uno de los cadáveres y apartó los jirones de tela que cubrían su torso. Una herida limpia atravesaba el costado.

  Imre silbó entre dientes.

  —Esto parece una ejecución en combate cercano. Hubo una auténtica batalla aquí.

  Alan se incorporó y le hizo una se?a a Imre.

  —Necesitamos luz.

  Imre rebuscó en su bolsa y sacó varias barras luminosas. Dobló una, luego otra, y un resplandor verdoso se escapó, pulsando suavemente en la oscuridad. Lanzó dos a sus hombres, que las distribuyeron uno por uno.

  Los primeros haces de luz revelaron una auténtica carnicería. Las paredes estaban acribilladas por impactos, trozos de metal fundido y cristales rotos cubrían el suelo. Por todas partes, huellas de lucha: barricadas improvisadas, armas abandonadas, equipos destrozados.

  —No fue una masacre unilateral —observó Mehmet, se?alando una serie de huellas desordenadas en el polvo—. Dos grupos distintos lucharon aquí. Y no solo hay muertos.

  Alan echó un vistazo a su alrededor.

  —Si los sobrevivientes huyeron, no se llevaron gran cosa.

  Avanzaron lentamente por el vestíbulo de entrada. La escena se repetía en cada esquina del pasillo: barricadas improvisadas, montones de cadáveres, material abandonado. Algunas puertas estaban fracturadas, otras soldadas de forma burda, como si se hubiera intentado contener algo.

  Tras varios minutos de avance, llegaron por fin a la sala de control.

  El espectáculo era el mismo. Pero en el centro, dominando el conjunto, se alzaba intacta la gran cúpula central, apagada, tan inerte como el resto de la estructura.

  Alan rodeó lentamente la cúpula, posó una mano sobre su superficie lisa y fría, y cerró brevemente los ojos.

  —?Qué demonios pasó aquí…? —murmuró Imre.

  Nadie respondió.

  Imre observó largamente los cadáveres y el campo de batalla silencioso. Se agachó junto a un cuerpo, examinó el arma aún apretada en su mano, luego alzó la vista hacia Alan.

  —Dos bandos —dijo finalmente—. El del Elegido y otro. Tal vez disidentes, invasores o incluso supervivientes del exterior. Lo que está claro es que uno de ellos estaba bien organizado, quizás incluso mejor equipado que nosotros. Mira esas barricadas, esas líneas defensivas…

  Alan asintió, observando las marcas de quemaduras en las paredes metálicas.

  —El campo de repulsión fue desactivado —continuó Imre—. Pero, ?fue bajo coacción? ?Un chantaje, una infiltración, un error? ?O simplemente un fallo técnico? Todo es posible.

  Alan reflexionó unos segundos y se acercó a la cúpula central, imponente y silenciosa. Puso la mano sobre su superficie fría y se quedó inmóvil.

  —Léa, ?me recibes? —preguntó activando su comunicador.

  La voz suave de la IA respondió de inmediato.

  —Te escucho, Alan.

  —?Puedes conectarte a la IA de esta Base?

  Un breve silencio siguió, luego Léa respondió:

  —Negativo. Esta Base está conectada directamente con la nave en órbita mediante un enlace de seguridad. No puedo interferir mientras se mantengan los protocolos activos.

  Alan apretó la mandíbula.

  —?Y si aplicamos las reglas de la selección Gull?

  Otra pausa, más larga esta vez.

  —Hay un conflicto. La selección está alterada por protocolos de seguridad activos. Se han detectado autorizaciones contradictorias.

  Un escalofrío recorrió la sala. Un ruido mecánico, débil al principio, comenzó a intensificarse, como una vibración apenas perceptible. Entonces, de repente, la cúpula se iluminó con una luz anaranjada palpitante. Un anillo apareció en el centro, flotando alrededor de una varilla en un campo magnético inestable.

  Sin vacilar, Alan extendió la mano y lo tomó.

  Alrededor de su dedo, aparecieron los cuatro anillos, cada uno más fino que el anterior, conteniendo un poder que aún no comprendía del todo.

  Imre retrocedió ligeramente, observando la escena con cautela.

  —Acabas de forzar la mano a los Gulls, ?verdad?

  Alan esbozó una sonrisa sin alegría.

  —Más bien acabo de recordarles su propia lógica.

  La noche cayó sobre la Base desierta, envolviendo las ruinas del combate en una oscuridad profunda y pesada. El grupo decidió esperar al amanecer antes de tomar una decisión. Los cuerpos estaban ahí, esparcidos en el silencio, y la atmósfera estaba cargada de tensión.

  Imre organizó turnos de vigilancia, designando a Mehmet para el primero. Se instaló en la entrada principal, apoyado contra un muro, con el arma fuertemente sujeta entre sus manos. La oscuridad parecía viva, opresiva. Cualquier sonido —una ráfaga de viento, un eco lejano— lo hacía sobresaltarse. Había visto campos de batalla, pero nunca un lugar tan congelado en el caos, como si la Base misma contuviera la respiración.

  Su mente divagaba. ?Quién había atacado a quién? ?Los agresores lograron huir o sus cuerpos yacían en algún rincón, en las sombras de la Base? ?La reactivación del domo provocaría una respuesta desde la nave en órbita? Y, sobre todo, ?realmente estaban solos?

  Las horas pasaron, largas y silenciosas, solo interrumpidas por el cambio de guardia. Cuando el sol asomó por fin en el horizonte, proyectando una luz pálida a través de las estructuras destruidas, se prepararon para partir.

  El primer balance fue amargo: de las tres naves presentes en el lugar, solo una estaba en condiciones de volar. Las otras habían sufrido da?os durante los combates o estaban simplemente inutilizables, probablemente debido a sabotajes.

  —Tomamos la que funciona y volvemos —declaró Alan golpeando con el pu?o la carcasa de la nave intacta.

  Subieron a bordo, y Alan programó una ruta de regreso distinta para evitar cualquier interceptación. La nave se elevó rápidamente, se unió a las otras tres y tomó rumbo noreste, bordeando primero la costa del Pacífico antes de entrar en el espacio aéreo ruso. Las llanuras de Siberia se extendían hasta donde alcanzaba la vista bajo ellos, los bosques casi totalmente desaparecidos, sus esqueletos ennegrecidos marcando el suelo como vestigios de una era pasada.

  La baja altitud de vuelo les permitió observar ciudades fantasmas, con estructuras aún en pie pero vacías, sepultadas por la nieve o azotadas por tormentas de hielo. Sobre el círculo polar, la noche fue breve, y continuaron su vuelo en dirección a Noruega.

  Al sobrevolar el mar de Barents, la nave siguió la costa noruega, sus fiordos majestuosos desplegándose bajo ellos, pero deshabitados y silenciosos. El reflejo del sol en las aguas heladas acentuaba esa sensación de un mundo detenido en un final interminable.

  Luego viraron hacia el sur, cruzando rápidamente el Báltico y penetrando en el espacio aéreo de Europa Central. Alemania, y luego el mar Egeo, se extendieron bajo ellos, antes de que descendieran hacia los montes Ka?kar, su Base finalmente a la vista. Las naves aterrizaron suavemente en las zonas designadas. Alan fue el primero en bajar de la suya, seguido por Imre y el resto del equipo.

  Jennel los esperaba frente a la gran puerta de la Base, brazos cruzados, impaciente. Su rostro se relajó al verlos sanos y salvos, pero su mirada seguía inquieta.

  —?Entonces, todo fue bien? —preguntó alzando una ceja.

  Alan asintió con una sonrisa fatigada.

  —Digamos que encontramos la Base. Pero no estaba exactamente… habitada.

  Jennel no insistió, pero no era tonta. Sabía que habían visto algo importante.

  —Mientras estabais fuera —continuó—, una de nuestras patrullas sobre la península arábiga detectó cuatro naves en formación, volando hacia la India. Venían del sur.

  Se hizo un silencio. Luego, lentamente, Alan, Imre y los demás empezaron a sonreír.

  —No somos los únicos que juegan —dijo Imre, divertido.