Jennel lanzó una mirada perpleja a Alan antes de preguntar:

  —?Qué piensas hacer exactamente en Ieya?

  Alan se encogió de hombros con una media sonrisa:

  —Pisar fuerte.

  Jennel frunció el ce?o.

  —?Estás seguro de que es el mejor enfoque? Lo que sabemos de este planeta no justifica semejante audacia.

  —Justamente, no sabemos nada —replicó Alan—. Así que más vale ir directamente a la fuente.

  El crucero salió del tránsito hiper-cuántico cerca del planeta. Alan ordenó inmediatamente el aterrizaje en la superficie, eligiendo el lugar más práctico. Jennel, escéptica, cruzó los brazos.

  —Normalmente se desciende en cápsula para mostrar respeto.

  Alan le dedicó una sonrisa maliciosa.

  —Hoy la urgencia no permite etiqueta.

  El crucero inició su descenso, atravesando la atmósfera fina y turbulenta de Ieya. Grandes remolinos de arena roja giraban alrededor, proyectando sombras móviles sobre el desierto desolado. Desde el aire distinguieron los relieves caóticos del planeta: extensas dunas alternaban con abruptas formaciones rocosas, vestigios de estructuras colapsadas y erosiones milenarias. Los instrumentos escanearon las zonas estables, y una meseta rocosa pareció ofrecer el mejor punto de apoyo. Alan decidió aterrizar allí, inmovilizando la nave sobre su campo antigravitatorio.

  Se colocó un traje negro flexible y un respirador antes de volverse hacia Jennel.

  —Vamos.

  Ella dudó.

  —?No deberíamos ser menos?

  —Cuantos más, mejor nos reímos —respondió Alan con ligereza.

  Jennel alzó los ojos al cielo, desconcertada por su actitud, pero lo siguió. Recorrieron una cierta distancia, descendieron una pendiente, hasta quedar fuera de la vista de la nave. Alan se sentó sobre una roca, inspiró profundamente y alzó la voz:

  —Venimos hacia ustedes porque creemos que ser los juguetes de un poder que no se atreve a decir su nombre, ya ha durado demasiado.

  ?La nave que parece venir a visitarlos es una cortesía… o viene a destruir este planeta?

  Espero su respuesta, porque deben comprender que esto es urgente.

  Jennel abrió mucho los ojos, atónita ante semejante entrada en materia. Se preguntó qué les ocurriría a continuación. Pasaron unos segundos en un silencio opresivo. Luego, ante ellos, apareció lentamente la mujer del desierto que Alan ya conocía. Su voz, que no era más que una comunicación mental, resonó en sus mentes:

  —Noción Urgencia extranjera. Llegada esperada.

  Alan frunció el ce?o, fijando la silueta que tenían delante.

  —?La nuestra o la de la nave desconocida? —preguntó con firmeza.

  La mujer permaneció inmóvil, luego respondió con voz mental, serena y sin emoción:

  —Ambas.

  Jennel, aún en estado de shock, recobró el aliento y preguntó:

  —?Qué es esa nave? ?Qué viene a hacer?

  Un breve silencio. Luego la voz resonó de nuevo:

  —Nave Inicial Gull. Modificación del pasado.

  Alan y Jennel se miraron.

  —?Nave Inicial? —repitió Alan en tono interrogativo.

  —?Qué quieren modificar? —preguntó Jennel, inquieta.

  Pasaron unos segundos antes de que la respuesta llegara, más matizada, como si la figura ajustara su forma de comunicarse.

  —Nave Inicial es la primera nave Gull. Usada para salir de Ieya.

  Quieren modificar la programación de la nave Selección que llega a Sol. Sin Supervivientes.

  Un escalofrío recorrió a Jennel ante las consecuencias devastadoras de ese acto. Eso solo podía significar la desaparición de esta línea temporal.

  —?Por qué venir aquí? —se sorprendió Alan, su mente ya en análisis estratégico.

  —Podemos hacer la modificación.

  Jennel se tensó al instante. Indignada, dio un paso al frente.

  —?Por qué harían algo así? —preguntó con voz fría.

  —Amenaza de destrucción de Ieya.

  Alan y Jennel se quedaron sin palabras. El alcance del asunto era mayor de lo que habían imaginado.

  Alan fijó la vista en la mujer y formuló la pregunta que le ardía en los labios:

  —?Con quién estamos tratando?

  —Somos los Pensadores.

  Alan observó la figura ante él, sus pensamientos enredados en ese torrente de información. Una pregunta brotó en su mente.

  —?Fueron ustedes quienes me contactaron dos veces? —preguntó.

  —Sí.

  Jennel intervino de inmediato:

  —?Y mis sue?os?

  —Sí.

  —?Por qué? —insistió ella.

  Un silencio suspendido se instaló antes de que la voz mental resonara otra vez:

  —Existe Camino temporal. Flujo energético que pasa por destrucción de los Gulls. Requiere creación pareja Jennel/Alan y aumento de motivación Alan.

  Alan entreabrió los labios, desconcertado. Miró hacia Jennel, que también trataba de asimilar esas palabras.

  Respiró hondo y la miró largamente.

  —Debería estar escandalizado por esta manipulación… pero me alegra.

  Jennel alzó una ceja antes de esbozar una sonrisa sincera, profunda, cruzada por mil emociones.

  Extendió suavemente la mano hacia él, que la tomó con ternura.

  Entonces Jennel recordó su conversación con Ran Dal sobre su paso por Ieya, y luego su propia visita. Una incoherencia volvió a su mente.

  —Pero… ?ustedes dijeron que no habían ayudado a Ran Dal! —exclamó.

  —Respondieron los Precursores.

  Jennel sintió que su desconcierto crecía.

  —?Cuál es la diferencia?

  Esta vez, la voz mental pareció casi… irónica.

  —Pensadores energéticos. Precursores semi-materiales, primeros habitantes de Ieya. Gulls materiales. Clasificación simple.

  Jennel parpadeó.

  —Creo que tienen sentido del humor —susurró a Alan.

  Alan, en cambio, tenía otra revelación en mente. Cruzó los brazos y declaró:

  —Entonces, los Gulls vienen de Ieya.

  —Sí.

  Jennel silbó entre dientes.

  —?Y ahora regresarían para destruirla?

  —Ieya sin importancia para los Gulls.

  Sus corazones se encogieron ante esa afirmación carente de toda emoción. La naturaleza de los Gulls, su absoluta indiferencia, volvía a mostrarse en toda su frialdad.

  Alan frunció el ce?o, su mente en alerta.

  —?Pueden los Arwianos destruir esa nave?

  El Pensador dudó apenas antes de responder con una voz más matizada:

  —Las capacidades tecnológicas de los Gulls son muy superiores. Han acumulado el conocimiento de muchos Complejos dispersos por la galaxia. La Nave Inicial es el recolector de ese saber. No puede ser destruida desde el exterior.

  Alan captó de inmediato el detalle que le llamó la atención.

  —?Desde el exterior? —repitió lentamente—. ?Es posible desde el interior?

  El Pensador guardó una pausa antes de asentir.

  —Sí. Pero no hoy. Tomando un Camino temporal muy preciso.

  Jennel se estremeció y preguntó instintivamente:

  —?Dónde empieza?

  El Pensador giró ligeramente la cabeza hacia ella y la corrigió con voz neutra:

  —?Cuándo empieza?

  Alan y Jennel intercambiaron una mirada perpleja.

  —En el pasado. Aunque no es un comienzo, sino una bifurcación.

  Jennel sintió vértigo. Sabía que existían anomalías temporales en Ieya, pero jamás habría imaginado que pudieran manipularse así.

  —No lo entiendo… —murmuró Alan, mientras Jennel asentía, igual de perdida.

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  El Pensador les reveló entonces la verdad con voz calmada e imperturbable:

  —Dama Jennel debe retroceder al pasado para atrapar la Nave Inicial antes de que los Gulls la encuentren.

  Pero debe desaparecer en el futuro, o el presente se alterará.

  Alan se puso en pie de un salto, la sangre le hervía.

  —?Por qué ella?

  —Porque solo ella puede validar el Camino atrapando la nave con éxito.

  Alan apretó los pu?os, luchando contra la angustia que lo invadía.

  —??Y ustedes cómo lo saben!?

  El Pensador no se inmutó.

  —Porque solo Dama Jennel llegará al punto de validación del Camino, es decir, a la nave. Según los archivos, ya lo ha hecho sola.

  Jennel abrió la boca, pero no logró articular palabra. Negó con la cabeza, intentando dar sentido a todo aquello.

  —Pero yo… no lo entiendo.

  El Pensador giró su rostro impasible hacia ella.

  —El Camino que seguimos ahora puede ser el que lleve a la destrucción de la Nave Inicial. O bien otro, si fracasas.

  Jennel se estremeció.

  Alan, por su parte, luchaba contra un miedo que no había sentido en mucho tiempo.

  —?Y hay retorno? —preguntó con voz ronca.

  El Pensador hizo una pausa y respondió simplemente:

  —Sí. Ida y vuelta con ayuda de los Precursores.

  Un silencio aplastante cayó sobre ellos.

  Alan estaba deshecho. La idea de ver a Jennel partir hacia un destino incierto le resultaba insoportable.

  Jennel posó suavemente una mano sobre su brazo.

  —Alan…

  él cruzó su mirada, esa que conocía mejor que la suya propia, y en ella leyó una resolución implacable.

  —Debo intentarlo. Para salvarlo todo.

  Alan abrió la boca, pero ella posó un dedo sobre sus labios.

  —Por Jade, Michel y Ambre —susurró.

  Alan sintió que el corazón se le rompía.

  Cada uno se esforzaba por ignorar la posibilidad del fracaso, pero era en vano. Alan y Jennel pasaron un largo momento juntos, en una ternura silenciosa que habrían querido eterna. Sin embargo, no debía haber despedidas. Solo un “hasta pronto”.

  Jennel subió a la cápsula que la llevaría hacia las torres de piedra. El Pensador le había asegurado que una parte de su esencia la acompa?aría durante todo su recorrido. Esa idea la reconfortaba, pero algo le faltaba. Antes de partir, susurró suavemente:

  —Te llamaré... Amigo.

  El Pensador no respondió de inmediato. Tal vez no comprendía del todo el significado de la palabra, o quizás simplemente no tenía opinión al respecto. En cualquier caso, no importaba. Jennel necesitaba esa presencia, aunque fuera inmaterial, a su lado.

  Amigo le explicó que debía ser transportada a un punto del pasado donde dos Caminos se cruzaban, un nudo temporal preciso, que le permitiría deslizarse por uno u otro. Jennel comprendía que esa explicación estaba extremadamente simplificada, pero la verdad le resultaba inaccesible.

  —Este paso requiere una considerable energía temporal. Solo un Precursor puede aún extraerla, alimentándose de los bucles fantasma. Y con ayuda de los Pensadores para guiarle.

  Las palabras de Amigo resonaban en ella mientras descendía hacia las profundidades del planeta.

  El viaje se volvió rápidamente laberíntico, bajo una extra?a luz anaranjada. Guiada por Amigo, Jennel se deslizó por estrechas hendiduras rocosas, siguiendo pasadizos apenas discernibles. Las paredes de piedra parecían vibrar suavemente, como si un eco del pasado aún las habitara. Luego, la pendiente se acentuó, y el suelo se volvió traicionero.

  De pronto, un tramo de roca bajo sus pies cedió, lanzándola brutalmente sobre una repisa más baja. El golpe le cortó el aliento, y un dolor agudo recorrió su pierna. Se incorporó con dificultad, pero el traje la había protegido. Y los nanites harían lo necesario.

  Intentó calmar su respiración entrecortada.

  —Tranquila, Jennel —murmuró para sí. Amigo intervino entonces, su voz resonando débilmente en su mente:

  —Herida menor. Continúe. Destino cercano.

  Inhaló profundamente y salió de la trampa rocosa. Cada paso fue más precavido, su mirada escrutando la menor grieta en la oscuridad opresiva.

  Finalmente, pasadizos irregulares se abrieron ante ella, con paredes cubiertas de inscripciones antiguas que no podía descifrar. Pero algo la perturbó: ciertos grabados parecían desvanecerse ante sus ojos, transformarse en otros motivos o desaparecer completamente antes de reaparecer diferentes. ?Era una ilusión provocada por la omnipresente energía temporal, o los símbolos mismos estaban sometidos a un flujo inestable entre el pasado y el futuro?

  El aire se volvía más denso, cargado con una energía que no sabía nombrar. Y de repente, desembocó en una inmensa abertura.

  Frente a ella se extendía la Ciudad Perdida de los Precursores.

  Una caverna gigantesca se abría bajo una bóveda de roca de proporciones colosales. Arquitecturas ancestrales, esculpidas directamente en la pared, formaban una ciudad subterránea de una belleza surrealista. Edificaciones esbeltas se aferraban a los muros de la caverna, conectadas entre sí por pasarelas suspendidas y escaleras de caracol talladas en piedra. Balcones y galerías bordeaban las fachadas esculpidas, donde luces tenues, de un suave tono ámbar, brillaban en la oscuridad.

  En el centro de la ciudad subterránea fluía un río luminoso, cuyas aguas parecían casi irreales, centelleando con un resplandor espectral.

  Torres afiladas se elevaban hacia lo alto, perdiéndose en la oscuridad abovedada del techo de la caverna, algunas decoradas con vitrales que proyectaban en la piedra misteriosos reflejos de colores. Allí, todo parecía congelado en un frágil equilibrio entre el pasado y el presente, una ciudad suspendida entre eras, habitada por los últimos seres capaces de manipular los flujos del tiempo a una escala que Jennel apenas podía concebir.

  Amigo murmuró entonces:

  —Bienvenida, Dama Jennel, al último santuario de los Precursores. La ciudad traída de un pasado remoto por el flujo del Gran Cataclismo.

  Mientras descendía hacia el río, las aguas parecían agitadas por movimientos aleatorios y destellos extra?os. Al acercarse, Jennel vio lo increíble: imágenes fugaces e incomprensibles de estructuras y paisajes surreales desfilaban sobre la superficie líquida. Rascacielos rotos flotando en un cielo sin estrellas, bosques de árboles luminosos evaporándose en el aire, monta?as invertidas reflejadas en océanos incandescentes. Y de repente, una aparición la heló de espanto.

  Frente a ella, la superficie del río pareció abrirse como una brecha dimensional, y de esa grieta surgió una silueta colosal. Un dragón de escamas de luz y melena iridiscente ondulaba, cada movimiento dejando tras de sí volutas de colores como estelas de humo. Sus ojos brillaban con una inteligencia insondable, y cuando abrió la boca, no fue un rugido lo que emergió, sino un aliento de energía pura.

  Amigo susurró en su mente:

  —Materialización de un Precursor.

  Jennel dio un paso atrás, con el aliento contenido. El dragón parecía observarla, como evaluando su presencia. ?Era una prueba? ?Una amenaza? ?Un guía?

  La voz del Precursor resonó en su mente, profunda y vibrante como un eco venido de otro tiempo:

  —Dama Jennel de Sol. Siga.

  Jennel no hizo preguntas y siguió a la criatura luminosa. Frente a ella, las estelas de color se extendían en volutas hipnóticas, flotando sobre lo que parecía un río. Mientras observaba los brillantes remolinos, el Precursor precisó:

  —No río. Flujos temporales mezclados. Bucles fantasma.

  Jennel se estremeció. Intentaba grabar mentalmente lo que veía, pero los reflejos cambiantes parecían escapar a su comprensión. Era como si cada segundo deformara su percepción: la luz se transformaba en materia, la materia en energía, y luego todo volvía a su estado inicial en un ciclo perpetuo.

  El camino serpenteaba entre arcos de piedra, cada pared grabada con inscripciones que aparecían y desaparecían al ritmo de los flujos. Jennel notó que algunas runas se superponían a otras, como si oscilasen entre dos realidades.

  Finalmente, llegaron a una vasta sala: una cripta tallada en roca negra surcada de vetas opalescentes. A su alrededor, pilares se alzaban, sus bases rodeadas por hilos de energía que fluían y se ramificaban en una danza compleja. En el centro, un amplio estanque brillaba con una luz iridiscente.

  El Precursor se detuvo sobre el estanque. Jennel se situó en una peque?a plataforma de piedra que dominaba ligeramente el centro de la cripta. Su mirada seguía el entrelazado de los flujos temporales, intentando comprender su lógica.

  De pronto, una columna de energía pura brotó del estanque. Un remolino de luz se elevó, envolviendo al Precursor, que avanzó hacia ella, lento pero inexorable. Jennel sintió que su corazón se aceleraba. Una tensión indescriptible llenaba el aire, como si el universo entero contuviera el aliento.

  Un instinto primario la empujó a retroceder, pero en ese instante, la voz de Amigo volvió a su mente, apacible pero firme:

  —Deje que las cosas ocurran.

  Jennel cerró los ojos. Sintió la presencia del Precursor acercarse. Luego, el impacto. Una ola helada la atravesó de lado a lado, cada átomo de su ser pareciendo disolverse en la infinitud del tiempo.

  Un instante de vacío.

  Un vértigo sin fin.

  Y de pronto, el aire llenó sus pulmones, un perfume de tierra húmeda y viento de monta?a la envolvió.

  Abrió bruscamente los ojos.

  Frente a ella se extendía un paisaje sobrecogedor. Inmensas monta?as de cumbres nevadas se alzaban bajo un cielo límpido. Entre sus laderas abruptas, una red de lagos verde esmeralda brillaba bajo la luz del sol. Todo parecía extra?amente sereno, fuera del tiempo.

  Jennel dio un paso al frente, sintiendo el suelo firme bajo sus pies.

  ?Dónde… y cuándo… había llegado?

  Alan observó cómo la cápsula se alejaba, desapareciendo lentamente tras el horizonte rocoso de Ieya. Un vacío helado se insinuó en su interior, un frío intangible que le atenazó las entra?as. Jennel se había ido. Como si el Tiempo, impasible y traicionero, la hubiera devorado. Por un instante, se preguntó si volvería a verla alguna vez.

  El zumbido del comunicador de nanites lo devolvió bruscamente a la realidad.

  —Flujo de hiperpartículas de alta energía detectado. Procedencia probable: sector del Imperium.

  Alan frunció el ce?o. Un impulso así solo podía significar una cosa: la nave desconocida tomaba la iniciativa.

  Se apartó del horizonte vacío y aceleró el paso hacia la nave. Apenas entró en el puente de mando, Mehmet ya lo esperaba, visiblemente preocupado.

  —Almirante, comunicación urgente de la Almirante Arin Tar.

  Alan asintió y activó el holoproyector. La imagen de Arin Tar se materializó en el aire frente a él, su expresión cerrada traicionaba una tensión palpable.

  —Alan de Sol, hemos captado un impulso energético masivo proveniente de la nave desconocida. Probablemente una descarga de detección de largo alcance. Está barriendo el espacio en busca de objetivos.

  Alan apretó la mandíbula. Están al acecho.

  —Ahora podemos confirmarlo: esa nave es Gull.

  Un silencio pesado se instaló. La Almirante se enderezó ligeramente.

  —Lo sospechaba... ?Tienen más información?

  Alan respiró hondo. Sabía que lo que estaba a punto de decir la golpearía de lleno.

  —Hay algo que debe saber. Hemos identificado esa nave como la Nave Inicial de los Gulls. Está equipada con tecnologías que superan con creces todo lo que conocemos. Según los Pensadores de Ieya, pretende alterar eventos del pasado... y parece querer impedir la existencia de Supervivientes en Sol.

  Arin Tar abrió ligeramente los ojos.

  —?Modificar el pasado?

  Alan asintió con gravedad.

  —Por eso Jennel ha partido sola. Fue enviada al pasado de Ieya para atrapar esa nave antes de que los Gulls puedan utilizarla para modificar esa línea temporal.

  La expresión de la Almirante se endureció, pero Alan también leyó estupor en su rostro.

  —?Sola?

  Alan suspiró.

  —Sola… porque, según los Pensadores, solo ella puede hacerlo.

  Un silencio tenso se instaló entre ellos. Arin Tar desvió un poco la mirada, como si reflexionara, y murmuró, más para sí misma que para él:

  —Mujer excepcional…

  Alan esbozó una leve sonrisa, pero su mirada seguía oscura.

  Sabía que Jennel debía viajar al pasado. Pero ?después? ?Cuánto tiempo tardaría en volver a su presente? Esa pregunta lo atormentaba. Si su viaje temporal debía seguir un camino preciso, ?a dónde la llevaría exactamente? ?En qué momento el futuro los volvería a reunir?

  Demasiadas preguntas... y ninguna respuesta.

  Se impuso la espera. Pasaron dos horas, lentas y pesadas, antes de que otra llamada de Arin Tar interrumpiera su tormento.

  La imagen de la Almirante apareció de nuevo en el holoproyector, su rostro grave. Pero esta vez, Alan percibió una nota de inquietud inusual en su voz.

  —Alan de Sol… La nave Gull ha realizado un salto hiper-cuántico.

  —Probablemente hacia Ieya —respondió Alan con tono tenso.

  La Almirante asintió, pero prosiguió de inmediato, con la mirada aún más sombría.

  —Hay algo más...

  Alan sintió un leve nudo de aprensión.

  —Hemos detectado que ha dejado atrás… enjambres de microesferas. Varias centenas.

  Alan arqueó una ceja.

  —?Enjambres de microesferas?

  —Sí. Según los primeros informes de proximidad, cada enjambre dispone de un hiperpropulsor cuántico.

  Alan sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

  —?Cuántas microesferas por enjambre?

  —A simple vista, unas cien… lo que nos da unas cincuenta mil de esas cosas.

  Alan apretó la mandíbula.

  —?Están en movimiento?

  —Por el momento, no.

  Un silencio pesado se instaló. Alan inspiró lentamente, su mente ya analizando las implicaciones.

  —Avísenme en cuanto se activen.

  Arin Tar asintió antes de cortar la comunicación.

  Alan se quedó inmóvil un instante, la mente en ebullición.

  ?Qué significaba esa maniobra? ?Una distracción? ?Un arma latente? ?O algo peor… un enjambre de máquinas a una escala jamás enfrentada?

  La guerra que creía tener bajo control tal vez acababa de volverse aún más aterradora.

  Se levantó de golpe. Su mente giraba a toda velocidad, encajando pistas como piezas de un rompecabezas siniestro.

  Si los Gulls conseguían alterar el pasado, entonces toda la historia reciente se borraría.

  Todo lo que se había logrado desde la Vaga... desaparecería.

  Sin Nave Inicial en este sistema.

  Sin microesferas en el Imperium.

  Sin Confederación.

  Y poco importaba para los Gulls el uso de esas nuevas máquinas. La guerra comenzaría donde se había detenido: con los arwianos desbordados por los nanites, a punto de perder.

  Pero si, por algún motivo, los Pensadores se negaban a concederles su petición… Improbable, sí.

  Entonces las microesferas tendrían su utilidad.

  ?Para qué? ?Y por qué esperar?

  Alan cerró los ojos, reuniendo todos los datos de los que disponía. Los Gulls que llegaban sabían que sus fuerzas locales habían sido derrotadas.

  Pero atribuían su derrota a los arwianos. Porque la Confederación, aún no existía en ese entonces. Es cierto, probablemente habrían sido informados por los últimos supervivientes Gulls del papel que jugaron los terrestres, pero poco más.

  ?Y ese impulso energético detectado...? ?Por qué una detección de largo alcance?

  Se forzó a responder como lo haría un estratega o una mente-analítica Gull. ?Para qué sirven esas microesferas? ?Por qué un impulso tan masivo?

  No para encontrar Ieya. Los Gulls saben dónde está.

  Sino para localizar los sistemas más desarrollados...

  Un escalofrío de horror lo recorrió.

  Arw.

  El planeta madre de los arwianos. El corazón del Imperium.

  Era evidente.

  Alan se irguió de inmediato y solicitó una conexión segura con la Almirante Arin Tar.

  Los segundos se alargaban. Se obligó a mantener la calma, pero su instinto gritaba.

  Después de unos minutos, la imagen de la Almirante apareció.

  Fruncía ligeramente el ce?o.

  —Disculpas, Almirante, estábamos en…

  Alan no la dejó terminar.

  Con tono firme y cortante, declaró:

  —Es muy probable que las microesferas vayan a atacar Arw.

  El rostro de Arin Tar se congeló. Cayó un silencio denso. Luego, lentamente, asintió. Acababa de comprender.